В основе фильмов жанра фэнтези лежат мифологические и сказочные мотивы с элементами современной обработки. Первое кино в этом жанре было снято в начале XX века. В середине XX века на формирование современного облика классического фэнтези повлияло написание английским писателем романа «Властелин колец». Его экранизация является классическим примером данного жанра.

Кино снятое в стиле фэнтези чаще всего представляет собой историко-приключенческий роман, герои которого существуют в условиях вымышленного мира, близкого к реальному средневековью или в редких случаях к эпохе возрождения. В основе сюжета столкновение героев со сверхъестественными явлениями и выдуманными существами.

В сравнении с фантастикой научного вида, в задачи фэнтези не входит научное объяснение мира, в котором происходит действие фильма. Этот мир не имеет места в реальности, нередко он по отношению к нашей реальности никак не объясняется: это может быть как параллельный мир, так и другая планета, со своими физическими законами они могут противоречить земным. Это миры, в которых можно встретить богов, магию, мифические существа, гномов, великанов, говорящих животных.

Отличие этого жанра от сказок в том, что чудеса в этих фильмах представляются как норма для придуманного мира и становятся его логичной составляющей. В основе жанра полет фантазии зрителя, ведь название жанра так и переводится: воображение.